私が林業に携わり始めた1980年頃、吉野では切り出した木材をヘリコプターで搬出するのが一般的でした。ヘリでの輸送費用は高いのですが、当時は国産材の価格が高かったので採算が取れていました。しかしこの頃から、建物内外に木材を用いる意匠や和室、日本家屋そのものの需要が減少し始めていました。また、良質な輸入材が安く手に入るようにもなっていました。そうした状況を見て、「いくら高品質の吉野材であっても、将来はコスト的に通用しなくなるのではないか」という危機感を抱きました。

そこで取り組んだのが、林業の修業先で知った路網を吉野に持ち込むことでした。ただ、弟と挑んだ最初の道づくりは、途中で大規模な崩落が発生して失敗。吉野はどの山も急峻なので、無理に道をつくろうとすると、山が崩れてしまいます。ヘリでの集材が主流になったのも、急傾斜地が多すぎて林道整備が非常に困難だとされていたからです。 そんな折り出会ったのが、高密度の路網づくりを実践していた大橋慶三郎先生でした。先生がつくった路網を目の当たりにしたとき、「これこそ吉野に最もふさわしい作業道」だと実感、すぐに先生に弟子入りしました。そして、再び路網づくりに挑戦。以来、少しずつではありますが、約30年をかけて、所有林に78,000mの路網を整備してきました。

私の所有林では、地形に合わせて高密度に路網をつくることで、ヘリでなければ無理だと思っていた急斜面からの大径材も、2tトラックで搬出しています。搬出経費はヘリによる集材の4分の1になりました。また路網のおかげで、必要に応じてこまめに、安全に山に出入りできるので、作業者にとっても労働環境の改善につながっています。今後、この路網をさらに整備・延長していけば、「こんな木がほしい」と言われたら1本からでも調達できるような、多様なニーズに応じた林業も実現できるでしょう。

こうしたメリットとともに、大橋先生から学んだ路網づくりを、これからは私が教え、伝えていく番だと思っています。微力ながら最近では、路網づくりに関心を示してくれる人たちに講演や研修、実習なども行っています。そうして、若い頃の私のように1人でも多くの人が実際に道づくりを始めていく。それを見た人が自分もやってみたいと手を挙げる。その広がりが、吉野だけでなく、日本の林業を元気にし、山林を守っていく手立ての1つになると期待しています。

戦後、政府の拡大造林政策によって、経済価値の高かったスギやヒノキの人工林がどんどん増えていきました。しかし、国産材の価格が低迷する現在では、伐採しても採算が取れないために手入れされず、荒廃している山林もあります。これでは当然良い木は育ちませんし、台風や大雨によって土砂災害を起こしやすくなったり、生態系へ影響を及ぼす可能性もあります。一方、採算を取るために、1回限りの林道をつくり、一気に伐り出して、大量出荷する方法もありますが、この方法ではその後15～20年は伐れる木がなくなり、山が枯れてしまいます。

こうした事態を解決するには、“間伐材の利用”が1つのキーワードになると思います。間伐材で採算が取れれば、コスト的に山の手入れが継続できるからです。最終的には質の良い木を収穫できるようになるでしょう。間伐材の利用促進に向けては、間伐材を使った建材や家具の開発や、木質チップにしてバイオマス発電に利用する技術の開発などに、すでに動き出している地域や自治体もあると聞きます。今後も続く輸入材との競争を考えると、日本の林業全体で、間伐の必要性と間伐材の新たな用途開発の重要性を広く伝えていくことが急務だと思います。